輸送鏈是鏈式輸送機等輸送機械的關鍵部件，是應用範圍較廣的鏈條。它具有可輸送物品多樣性、工作環境適應性強、工作環境適應性強、物品流向任意性、輸送位置準確性好、輸送節拍可控性及輸送距離長、可承受重載和衝擊等優點。輸送的物料重量和形態多種多樣，從食品、普通物品到具有腐蝕性的化學樣品；物料形態有整體的和散裝的、有規則的和不規則的，體積從大的鋼坯、汽車到塊狀的礦石、煤然後到顆粒狀的砂子、穀物再到粉末狀物品；工作環境溫度從零下幾十攝氏度到幾百攝氏度，並包括潮濕環境、水中、多粉塵、有磨粒、有酸堿腐蝕等工作環境。

輸送鏈條的服役工況與傳動鏈不同，輸送鏈條必須同時具有傳動和輸送物料的雙重功能，它由基本鏈節與附件鏈節組成。帶附件輸送鏈條運行速度低、使用鏈條長度長，即一掛鏈條重量很大，需要承受橫向的載荷，通常需要在導軌支撐下運行。因而輸送鏈條具有鏈條承載能力強、耐磨性能好、運轉過程中鏈條與導軌的摩擦阻力小及用於特殊工況時具有耐衝擊性、耐冷、耐熱、耐腐蝕等特點，此外帶有附件是輸送鏈條的重要特征。

輸送鏈的基本鏈節結構幾乎可以采用任何鏈條，但應用最多的基本鏈節結構是套筒鏈和滾子鏈，自從漢斯·雷諾1880年發明滾子鏈以來，滾子鏈傳動就被當做一種有效傳遞動力的傳動方式。後來滾子鏈的原理被應用於輸送鏈，同樣使輸送鏈具有了鋼製套筒鏈和滾子鏈的諸多優點。

帶附件輸送鏈的附件根據使用要求可以是任何結構，正式附件鏈節的多樣性造成了輸送鏈應用的廣泛性、品種的多樣性和結構的非標性。應用最多的附件是水平壓彎附板、帶孔直立附板和加長銷軸。同時，直立壓彎附板、空心銷軸、帶齒附板、連杆、推塊、頂板、側置滾輪、頂置滾輪以及中間大滾輪等也是常用附件形式。